中国历史上有记载的最早沙盘是东汉。后汉书·马援列传记载，东汉建武八年，陇西地方首领隗嚣叛降割据四川的公孙述，拥兵谋反朝廷，光武帝刘秀欲出兵征讨，召名将马援商讨进兵战略。马援在王莽败亡后，一度曾避地凉州，依附割据陇西的隗嚣，对陇西一带的地理环境极为熟悉。他见光武帝询问，就用米堆成一个与陇西一带实际地形相似的模型，形象具体，敌情尽在眼中，马援手指模型，从战术上作了详尽的分析，为光武帝制定作战方案提供了依据。这就算是我国最早的沙盘了。
在现代社会中，“沙盘”常指依据适当比例制作出的实际地形地貌或建筑物、园林规划设计的模型。被广泛地应用于城市规划、房屋展售、教学科研、园林设计甚至城市宣传中。经济发展规划和大型工程建设的模型，其形象直观，颇受计划决策者和工程技术人员的青睐。
从全国建筑模型行业的发展来看，起初，建筑模型设计制作只是作为广告公司的一个附属产业，后来逐渐从广告公司分离出来，到了1997年，深圳最早出现了专业建筑模型设计制作公司。
此后，模型公司便逐渐在广东、北京和上海等地作为一种专门的行业出现。 随着房地产业的迅速发展，建筑模型作为配套行业迅速崛起!建筑沙盘模型已悄然成为售楼中心必不可少的工具之一。
它的展示将为房地产带来无限商机。有远见的开发商通过建筑模型让消费者很直观地了解到开发项目的环境、建筑物的外观、房屋户型的布局结构、总体规划的全貌，这些都方便了购房者及早作出抉择。好的建筑模型能激发购房者的购买欲望，使开发商沉淀的资金早日盘活，达到助力销售的目的。
